質子和重離子治療被國內媒體稱為“治癌神器”。所謂質子,就是指氫原子剝去電子后帶有正電荷的粒子。氫原子通過加速器高能加速,成為穿透力很強的電離放射線,這就是質子放射線,然后精確控制下攝入人體。質子治療是放射療法的質的飛躍。與傳統(tǒng)放射治療所使用的X射線等光子束相比,質子治療的最大優(yōu)勢就是能夠減少對正常組織的輻射,同時對病灶部位給足劑量。
質子CT設備作為當前最復雜的醫(yī)學影像學設備,在腫瘤治療上的精確度相對于其它放療設備擁有絕對的優(yōu)勢,但在科學研究者看來,它或許可以更加完美!
目前質子治療的治療計劃制定是在臨床靶目標的X線成像基礎上制定的。然而,由于在制定治療計劃的過程中計算劑量需要將CT亨氏單位轉換成水當量長度(WEL),而這一過程存在不確定性,因此使用X線成像在計算照射范圍時會出現錯誤。
為了解決這個問題,國際上有部分團隊正在對質子CT(pCT)成像系統(tǒng)的性能進行研究,希望藉此提高癌癥質子治療的精確度及準確性。
由英國林肯大學(University of Lincoln)圖像工程學特聘教授Nigel Allinson帶領的由來自世界各地的科學家組成的國際PRaVDA(Proton Radiotherapy Verification and Dosimetry Applications,PRaVDA)專家團隊成功研發(fā)了世界上第一臺質子CT??蒲腥藛T在南非iTHemba LABS實驗室使用南非國家回旋加速器(South African National Cyclotron)進行了多年的研究,并最終實現了這一影像學領域的重大突破,為提高腫瘤質子治療的療效和普及性添磚加瓦。
質子原理示意圖
“為了能夠實現質子CT成像,我們使用用于質子治療的高能粒子搭建了一個特別的醫(yī)學影像學平臺?!盇llinson教授解釋說,“目前我們僅使用研發(fā)出的質子CT為一塊羊排拍攝了影像,這意味著很快我們就能夠在腫瘤治療過程中使用質子CT了?!?
科研人員將質子CT圖像與傳統(tǒng)X線CT圖像進行了比較。盡管質子CT圖像比X線CT圖像模糊,但能夠清晰顯示質子與組織之間的相互作用。當前質子治療過程中,質子照射范圍和準確性都存在不確定性。如果使用X線CT圖像進行治療計劃制定,那么束流實際到達和釋放能量的位置會與計劃有3-5%的差異,從而損傷正常細胞;而使用質子CT,上述誤差可以降低到1%。
質子CT圖像清晰度在不斷提高
PRaVDA的科研團隊使用多種組織替代物對質子進行了測試,并記錄了質子相對阻止本領(relative stopping power)的最低誤差值。質子的相對阻止本領是影響放療準確性的關鍵因素。
除此之外,PRaVDA團隊還發(fā)現,在質子穿過患者組織的過程中,可以測量多個參數,從而獲得完整的CT圖像。這些發(fā)現打開了一個全新的醫(yī)學影像領域的大門,并將成為PRaVDA新一代醫(yī)學影像設備研發(fā)的重點。
通過使用質子CT獲得患者解剖學和腫瘤CT圖像,意味著可以使用質子而不是X線獲得詳細的三維患者解剖學影像,醫(yī)生在治療過程中能夠更精確的瞄準腫瘤,更好的保護腫瘤周圍健康組織,這將進一步擴大質子治療的適應證范圍。
為了能夠解決質子治療計劃制定和實施過程中的不確定性,Wellcome信托基金(Wellcome Trust)出資成立了質子放射治療認證和劑量學應用(Proton Radiotherapy Verification and Dosimetry Applications,PRaVDA)聯(lián)合會,開發(fā)新的設備以提高質子治療過程中束流劑量和能量的穩(wěn)定性。PRaVDA由來自英國伯明翰大學、林肯大學、利物浦大學、薩里大學、伯明翰大學醫(yī)院NHS信托基金會、考文垂和沃克里郡大學醫(yī)院NHS信托基金會和南非開普敦iThemba實驗室的知名工程師、科學家、醫(yī)生、高能物理和核物理學家以及放射腫瘤專家組成。
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